Inglese antico e inglese moderno: l’evoluzione della lingua

Parliamo sempre di inglese, lo slang, le strutture grammaticali, i vocaboli. Eppure tutto quello che studiamo oggi fa parte di una lunga e variegata evoluzione della lingua. Una lingua che nei secoli è cambiata così tanto da essere irriconoscibile alle origini.

Infatti, la lingua inglese può essere suddivisa in tre periodi base: Old English, Middle English e Modern English. L’inglese antico è la lingua anglosassone usata dal 400 al 1100 circa; il medio inglese era usato dal 1100 al 1400 circa e l’inglese moderno è la lingua usata dal 1400 in poi.

Inglese antico

L’inglese antico è la prima forma storica della lingua inglese, che fu parlata in Inghilterra e in alcune parti della Scozia durante l’alto Medioevo. Fu portato in Inghilterra dai coloni anglosassoni durante il V secolo.

L’origine della lingua inglese quindi risiede nelle lingue germaniche occidentali che furono portate in Gran Bretagna quando la Germania invase questo grande continente. Quella lingua era un assortimento di diversi dialetti perché furono tre tribù a invadere la Gran Bretagna in quel periodo. Anglos, sassoni e juti: i dialetti linguistici parlati da questi divennero i dialetti della lingua inglese originale.

La grammatica dell’inglese antico è in qualche modo simile al tedesco moderno. L’ordine delle parole è molto più libero, ma nomi, pronomi, aggettivi e verbi hanno molte forme e terminazioni flessive. Come ogni altra lingua antica, è molto diversa dalla sua versione moderna; i parlanti dell’inglese moderno trovano molto difficile capirlo senza studio. Il vecchio vocabolario inglese conteneva principalmente parole germaniche; la maggior parte di queste parole non esiste nel vocabolario inglese moderno, poiché furono in seguito rimpiazzate da parole latine e francesi.

Parole con origini latine come chierico, abate, monaca, inno, tempio, seta, viola, barbabietola, lenticchia, pera, ravanello, cerbiatta, ostrica, cannone, arca, altare e elemosina, entrarono nel vocabolario durante il successivo periodo.

Inglese medio

L’inglese medio si riferisce a una raccolta di varietà di inglese che sostituì l’inglese antico dopo la conquista normanna (1066). Ci sono drastici cambiamenti nella grammatica, nella pronuncia e nello spelling tra le versioni antico e medio.

Molte caratteristiche grammaticali dell’inglese antico furono semplificate. Il vocabolario di tutti i giorni rimase per lo più germanico, ma settori come diritto, politica, religione e arte videro l’adozione del vocabolario francese normanno. Anche se le abitudini di scrittura variavano ampiamente durante questo periodo, uno standard basato sul dialetto di Londra divenne consolidato, aiutato dall’invenzione della stampa. Questo standard è il fondamento dell’ortografia inglese moderna. Pertanto, i madrelingua inglesi moderni sono in grado di capire l’inglese medio meglio dell’inglese antico.

Wycliffe e Geoffrey Chaucer sono notevoli scrittori che hanno scritto in inglese medio.

Standardizzazione dell’inglese

La prima parte del periodo inglese moderno ha visto l’istituzione della lingua scritta standard che conosciamo oggi. La sua standardizzazione fu dovuta in primo luogo alla necessità del governo centrale di procedure regolari con cui condurre le proprie attività, conservare i propri registri e comunicare con i cittadini.

John H. Fisher, studioso inglese, ha affermato che l’inglese standard è stata la prima lingua della Court of Chancery, fondata nel XV secolo per dare pronta giustizia ai cittadini inglesi e per consolidare l’influenza del re nella nazione. Fu allora ripreso dai primi tipografi, che lo adattarono per altri scopi e lo diffondevano ovunque i loro libri fossero letti, finché alla fine cadde nelle mani di insegnanti scolastici, produttori di dizionari e grammatici.

Inglese moderno

La lingua inglese subì una svolta sostanziale nel XVI secolo grazie al talento di William Shakespeare (1564-1616) che coniò quasi 2.000 nuove parole e tantissime espressioni che entrarono a far parte della lingua inglese. Grazie alle sue opere e al suo modo di adoperare la lingua, l’inglese evolse nell’Early Modern English (primo inglese moderno) e vennero introdotte parole come fashionable, gravity, laughable.
Con l’avvento della stampa, l’inglese si diffuse sempre di più e nel 1604 vide la luce il primo dizionario inglese.

Nel periodo compreso tra il 1350 e la fine del 1700 ebbe luogo il cosiddetto “grande spostamento vocalico” (in inglese Great Vowel Shift) che determinò una grande modifica nella pronuncia dei suoni vocalici determinando una netta differenza fra la pronuncia e la scrittura delle parole, in quanto prima di tale cambiamento c’era maggiore corrispondenza tra i suoni e la modalità in cui venivano scritti. Probabilmente gli studenti di inglese penseranno che tutte le loro difficoltà di pronuncia provengano proprio da questa modifica che ha complicato indubbiamente l’apprendimento della lingua!

In seguito la lingua si arricchì di nuovi termini provenienti dai progressi tecnologici che si stavano verificando nel periodo della Rivoluzione Industriale. Con l’espansione coloniale dell’impero britannico la lingua inglese subì un’ulteriore trasformazione arricchendosi di nuove parole provenienti da lingue parlate localmente nelle colonie in Africa, Asia, Caraibi e India, come ad esempio shampoo, pyjamas, aeroplane, radar. Il Late Modern English dell’epoca fu esportato in varie regioni del mondo diventando la lingua franca che oggi usano oltre un miliardo e mezzo di persone.

L’inglese di oggi

Oggi è facile vedere il risultato di tanti secoli di evoluzione linguistica. Basti pensare ad esempio alle tante parole di cui in inglese abbiamo due versioni: una di origine di latina (retaggio dell’influenza del latino e del francese, ad esempio il verbo to remove) e una di origine germanica (origine linguistica dell’inglese, ad esempio il verbo sinonimo to take off). Per noi italiani la parola di origine latina spesso è più comprensibile in quanto più “trasparente” anche se in inglese verrebbe probabilmente utilizzata in un contesto più formale e meno familiare.